ハードウェア(hardware)は本来は「金物類、金属製品」の意味の英語で、歴史的には「木製」などとの対比語であったが、転じてコンピュータなどの分野で、ソフトウェアの対比語として、個々の物理的な機械部品（CPU、ハードディスク、ケースなど）や、それらの集合体を「ハードウェア」と呼ぶようになった。
「コンピュータ　ソフトなければ　ただの箱」という有名な川柳では、「箱」の部分がハードウェアに相当する。なお、ハードウェアとソフトウェアの中間的なものにファームウェアがある。これはソフトウェアをハードウェアの形に格納したもので、外見上はハードウェアの一部であるが、ユーザーから見るとソフトウェアとして機能する。
更には、例えば空港などの施設、企業、都市、軍事、国家などの分野でも、物理的な設備・施設・車両などを「ハードウェア」、直接目には見えない規則・運用・教育などの人間面を「ソフトウェア」と呼ぶことがある。