『地方公共団体』より : 地方公共団体（ちほうこうきょうだんたい、”local government”）とは、国家の領土の一部を範囲として、その地域における住民を構成員として、その地域内の地方自治を行うために、憲法や法律が定めた自治権を行使する事を目的とする団体をいう。一般に、地方自治体や地方政府とも呼ばれる。
一般的に、国家を階層別に分けると、「基礎自治体（市役所、村役場など）＜広域自治体（県庁、州政府、地方王国政府など）＜中央政府（連邦政府）」の順で大きくなる。底辺ほど数が多く、広域になるに連れて少なくなる。
以降でも述べる「単位系」においては、基礎自治体を青、県規模を緑、道規模を赤、出張所規模を黄で示して区別する。